老撾是中南半島上的一個(gè)內(nèi)陸國(guó)家，境內(nèi)80%為山地和高原，且多被森林覆蓋，有“印度支那屋脊”之稱(chēng)。老撾歷史悠久，文化燦爛，歷史上曾是以暹粒（在今天柬埔寨）為都城的真臘王國(guó)的一部分。1353年建立瀾滄王國(guó)，為老撾歷史鼎盛時(shí)期，曾是東南亞最繁榮的國(guó)家之一。1707年至1713年，瀾滄王國(guó)逐步分裂為瑯勃拉邦王朝、萬(wàn)象王朝和占巴塞王朝。1779年至19世紀(jì)中葉逐步為暹羅（在今天泰國(guó)）征服，1893年淪為法國(guó)保護(hù)國(guó)；1940年9月被日本占領(lǐng)。1945年8月老撾人民舉行武裝起義，10月12日宣布獨(dú)立。1946年法國(guó)再次入侵。1954年，法國(guó)從老撾撤軍，不久美國(guó)取而代之。1974年老撾獨(dú)立，1975年成立老撾人民民主共和國(guó)，老撾人民革命黨執(zhí)政，老撾歷史上600多年的君主制終結(jié)。

萬(wàn)象是老撾的首都。萬(wàn)象緊緊傍依在湄公河左岸，隔河與泰國(guó)相望，每到枯水季節(jié)，湄公河的大半個(gè)河床的淺灘顯露出來(lái)，中間僅剩下一條小小的溪流，人們可以涉水走到泰國(guó)。作為一個(gè)國(guó)家的首都，由市區(qū)可以如此方便地到達(dá)鄰國(guó)，這在世界上是少見(jiàn)的。

老撾盛產(chǎn)大象，有“萬(wàn)象之邦”之稱(chēng)。不過(guò)，首都“萬(wàn)象”這個(gè)名稱(chēng)的含義與大象并沒(méi)有聯(lián)系，在當(dāng)?shù)卣Z(yǔ)言里，“萬(wàn)象”的含義是“檀木之城”。萬(wàn)象這個(gè)名稱(chēng)，是當(dāng)?shù)厝A僑對(duì)這座城市名稱(chēng)的音譯，由于說(shuō)起來(lái)順口，聽(tīng)起來(lái)悅耳，這個(gè)名稱(chēng)便漸漸沿用下來(lái)。據(jù)說(shuō)，萬(wàn)象這個(gè)地方曾經(jīng)生長(zhǎng)著許多珍貴的檀木，其名稱(chēng)由此而來(lái)，在此之前，萬(wàn)象還曾有過(guò)一些其他的名稱(chēng)。如“永珍”，“永”是城市的意思，“珍”是廟宇的意思，合起來(lái)為“廟宇林立的城市”。再如“月亮之城”，這是因?yàn)槿f(wàn)象城市沿湄公河發(fā)展，呈新月形。

佛教是老撾的國(guó)教，老撾的文化與佛教密不可分。萬(wàn)象有540多個(gè)寺廟，每個(gè)寺廟有二三十位僧人，可見(jiàn)萬(wàn)象寺廟之繁盛。領(lǐng)略萬(wàn)象的文化，有三個(gè)寺廟具有典型意義。

一、塔鑾寺。塔鑾寺是老撾最重要的佛教圣地及國(guó)家權(quán)力的象征?！八帯币鉃椤包S塔”之意。塔鑾寺位于萬(wàn)象市中心，是一組群塔建筑，在建筑藝術(shù)上享有盛譽(yù)。該塔歷經(jīng)毀壞和修葺，現(xiàn)存塔是1935年按原圖設(shè)計(jì)重修。該塔分三層，呈方形，灰磚結(jié)構(gòu)，建筑風(fēng)格獨(dú)特。底層每邊長(zhǎng)67米，四面正中均有膜拜亭。第二層有30座配塔。第三層矗立主塔，頂端貼以用9公斤黃金制成的金箔，塔體金光閃爍。塔高45米。

傳說(shuō)早在公元前3世紀(jì)，印度阿育王時(shí)代就有圣僧在這里建塔安奉佛祖胸骨舍利。公元16世紀(jì)，瀾滄王國(guó)將都城遷移到萬(wàn)象，在這座古塔基礎(chǔ)上擴(kuò)建而成今天的規(guī)模。從此，塔鑾寺的地位日益顯赫，寺廟也日益興盛。塔鑾寺本身并沒(méi)有僧人，在塔鑾寺東西南北各修建了一個(gè)寺廟，住著僧人，負(fù)責(zé)塔鑾寺的佛事活動(dòng)，由于戰(zhàn)火，如今只保留下來(lái)南北兩寺。

每年公歷11月中旬，即佛歷10月，為老撾一年一度的塔鑾節(jié)。節(jié)日共三天，在第三天夜晚，人們聚攏到塔鑾寺，手持焟燭、繞塔三周、祈福求吉，然后在塔周?chē)际?。這時(shí)，塔周?chē)瑫r(shí)聚攏十幾萬(wàn)人，一批人走了，一批人來(lái)了，場(chǎng)面十分壯觀，燈火通明、通宵達(dá)旦、徹夜不息。這是萬(wàn)象獨(dú)有的佛事活動(dòng)，也是老撾民間最大的宗教盛會(huì)。每年這一天，眾多的來(lái)自老撾和東南亞各國(guó)以及世界各地的高僧、佛教徒、游客，簇?fù)碓谒車(chē)?。屆時(shí)，老撾黨和國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)人率領(lǐng)大家一起進(jìn)行禮佛活動(dòng)。

據(jù)說(shuō)，塔鑾節(jié)來(lái)自當(dāng)?shù)胤鸾痰囊粋€(gè)教規(guī)。每年佛歷6月、公歷7月，為當(dāng)?shù)胤鸾痰年P(guān)門(mén)節(jié)，在關(guān)門(mén)節(jié)后的三個(gè)月左右，不舉行大的慶?；顒?dòng)包括婚禮等，也不進(jìn)行殺牲活動(dòng)。到佛歷10月，即公歷11月，為當(dāng)?shù)胤鸾痰拈_(kāi)門(mén)節(jié)，從這天起人們開(kāi)始舉行各種慶?；顒?dòng)包括婚禮等，也開(kāi)始?xì)⑸?/p>

塔鑾寺是老撾人民生活中不可缺少的一部分，無(wú)論從它的社會(huì)地位、佛教意義、歷史沿革及建筑藝術(shù)，都是老撾最著名最重要的佛塔。

二、玉佛寺。玉佛寺是瀾滄王國(guó)國(guó)王于1565年下詔修建的，主要用來(lái)供奉王國(guó)遷都后從瑯勃拉邦帶來(lái)的碧玉佛像。玉佛系稀世珍寶，原存放在清邁王國(guó)（在今天泰國(guó)）。1547年瑯勃拉邦國(guó)王統(tǒng)治了清邁，將其帶回到老撾瑯勃拉邦。1560年，瀾滄王國(guó)遷都萬(wàn)象，國(guó)王下令將玉佛遷往萬(wàn)象，為此在萬(wàn)象修建了玉佛寺。這尊祖母綠玉佛被稱(chēng)為“僧迦羅佛像”，一直是最高統(tǒng)治權(quán)的象征。1779年，暹羅軍隊(duì)入侵老撾，將玉佛帶到曼谷，并供奉在曼谷玉佛寺至今。玉佛在老撾保存了218年。

1828年，萬(wàn)象再一次被暹羅占領(lǐng)，整個(gè)城市成為灰燼，玉佛寺也被燒毀。1936年，老撾王國(guó)政府對(duì)玉佛寺進(jìn)行了重建，1942年完成，基本上恢復(fù)了原貌。玉佛寺是三層高的華麗建筑，佛寺基座的梯道旁有長(zhǎng)龍護(hù)衛(wèi)，回廊四周是高大的圓柱，寺門(mén)上是繁復(fù)的洛可可式雕飾，墻上有許多浮雕，講述著佛教故事。該寺有一個(gè)建寺時(shí)保存下來(lái)的門(mén)雕，十分珍貴。該寺廟現(xiàn)存有大量珍貴宗教文物和藝術(shù)品，其中，有一個(gè)當(dāng)年放置玉佛的佛龕，處在最為顯著的地方。還有國(guó)王包金的御座以及形態(tài)各異、大小不一的金、玉、水晶、木雕佛像。1987年，老撾政府將玉佛寺定為國(guó)家宗教藝術(shù)博物館。

在玉佛寺里有一個(gè)石缸，是從老撾北部的川壙省省會(huì)豐沙灣查爾平原移此?！安闋枴痹诶蠐胝Z(yǔ)中意為“石缸”。在查爾平原，錯(cuò)落無(wú)序地放置著上千個(gè)石缸，堪稱(chēng)石缸陣。每個(gè)缸都由整塊堅(jiān)硬的花崗巖雕鑿而成，有的大、有的小，有的粗、有的細(xì)，有的高、有的矮，有的口是圓的、有的口是方的，有的口小膛大、有的口內(nèi)直上直下，有的口還蓋著石蓋。這些缸小的有1噸重，大的有5噸重。據(jù)考證，這些石缸雕鑿的年代距今已有2500年至3500年。這些石缸為今人留下許多不解之謎：川壙當(dāng)?shù)夭怀霎a(chǎn)這些石料，這些石料來(lái)自什么地方？即便今天，到查爾平原的交通也十分不便，當(dāng)時(shí)用什么工具將這些巨石運(yùn)到這里？這些石缸是做什么用的？有的說(shuō)是貯酒的，有的說(shuō)是貯水的，有的說(shuō)是用于宗教的，有的說(shuō)是石棺等等，至今爭(zhēng)論不休。老撾的石缸陣，與英國(guó)的巨石陣、智利復(fù)活島上的巨石人像和南美洲的石人圈一起被稱(chēng)為“世界四大石器之謎”。

在玉佛寺，有一組雕像，雕塑的是一男一女老撾人，屈身而立，雙手捧花向前奉獻(xiàn)。在這組雕像前原有一個(gè)挺拔站立的法國(guó)總督，組合起來(lái)是：兩位老撾人向法國(guó)總督恭奉鮮花。這組雕像原置放在法國(guó)總督府前，象征著法國(guó)對(duì)老撾的殖民統(tǒng)治?，F(xiàn)將這組雕像移置玉佛寺，告誡人們不要忘了國(guó)家的屈辱歷史。

三、西薩格寺。西薩格寺坐落在玉佛寺的對(duì)面。該寺始建于1536年，是萬(wàn)象最早的寺廟。傳說(shuō)當(dāng)初建寺時(shí)，一個(gè)孕婦自愿獻(xiàn)身奠基，縱身跳進(jìn)了放置寺廟核心石柱的坑中。該孕婦一直護(hù)佑著當(dāng)?shù)氐男磐絺?，所以西薩格寺也成為萬(wàn)象的“母親寺廟”。該寺后毀壞，1818年，國(guó)王下令新建該寺。當(dāng)時(shí)老撾正淪為暹羅的屬?lài)?guó)，所以建筑式樣與暹羅寺院十分相似。在1828年，暹羅國(guó)王因萬(wàn)象拒嫁公主而出兵攻打萬(wàn)象，使萬(wàn)象遭到摧毀。該寺因?yàn)榻ㄖ綐优c暹羅寺院十分相似，因此得以逃過(guò)暹羅的戰(zhàn)火浩劫。在寺廟的核心石柱上，立著一只老鷲，一直不離開(kāi)石坐佛。在石坐佛旁邊有孕婦之像，接受著人們的膜拜。西薩格寺周?chē)簤Φ幕乩葔Ρ谏希帕兄姸嗟姆瘕悾锩嬲R安放了許多大小不等精致雕刻的佛像，有6000多尊，其年代有的遠(yuǎn)至1200年前。在回廊院墻佛龕下的地上，擺著大量的銅佛像、木雕佛像，或坐或臥，形態(tài)各異。大殿是個(gè)宮殿式建筑，主殿四面墻上有彩繪的佛像和僧侶們、信徒們的生活畫(huà)面。寺中主尊大佛重10萬(wàn)多公斤，所以又稱(chēng)“十萬(wàn)佛寺”。西薩格寺現(xiàn)為老撾寺廟博物館。

西薩格寺的佛像有各種各樣的手勢(shì)。有人說(shuō)，這里的佛像有45種手勢(shì)，代表佛祖從成佛到圓寂的45年中每年一個(gè)佛姿和佛悟。

由于“母親之寺”之故，當(dāng)?shù)孛癖姵呻p成對(duì)地來(lái)此的人很多，而且多是年輕男女，獻(xiàn)花、敬香、抽簽、聽(tīng)講。年輕人喜歡到此拍婚紗照，常常絡(luò)繹不絕。